German Language Course

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Past tense

Introduction

Finally we are learning about describing events that happened in the past. It is a very important topic because it is difficult to have a typicall conversation or read a story without knowing how to express past events. I find past tense in German simpler than in English, but it is definetly not a simple topic. Let use see how it works.

There are two tenses used for expressing past events (actually three, but we won't talk about Plusquamperfekt now): Präteritum (simple past tense) and Perfekt (present perfect). In theory, one can be used to express events in the past that are finished, the other, events that started in the past but are still in progress, but this is not as strict as in English. Every verb can be used in Präteritum and in Perfekt, and in practice, in everyday language, people will use Präteritum typically for "sein", "haben", "werden" and modal verbs, while in other cases they will use Perfekt. If you are reading a story or a newspaper article you are more likely to see other verbs in Präteritum. Präteritum it is used more in written communication. Let us see now how these two tenses work.

Präteritum - Simple past tense

It is called simple because the verb is conjugated and no auxiliary verb is needed. To form the Präteritum, remove the ending -en and add the following endings:

	Ending	Präteritum of kaufen
ich	-te	kaufte
du	-test	kauftest
er/sie/es	-te	kaufte
wir	-ten	kauften
ihr	-tet	kauftet
sie/Sie	-ten	kauften

If you have a verb with separable prefix, the prefix get separated from the base verb, just like in the present tense. Prefix behaves like in the present tense, and goes to the end of the sentence.

	Ending	Präteritum of einkaufen
ich	-te	kaufte ein
du	-test	kauftest ein
er/sie/es	-te	kaufte ein
wir	-ten	kauften ein
ihr	-tet	kauftet ein
sie/Sie	-ten	kauften ein

This would be super simple if there were no irregular verbs. You will learn irregular verbs in Präteritum as you encounter them in the German content thay you will consume. For now, let us look how the Präteritum looks for most common verbs used in Präteritum (sein, haben, werden, modal verbs).

First the Präteritum for "sein", "haben" and "werden":

	sein	haben	werden
ich	war	hatte	wurde
du	warst	hattest	wurdest
er/sie/es	war	hatte	wurde
wir	waren	hatten	wurden
ihr	wart	hattet	wurdet
sie/Sie	waren	hatten	wurden

Now let us look at the Präteritum for modal verbs:

	müssen	können	wollen	dürfen	sollen	mögen	wissen
ich	musste	konnte	wollte	durfte	sollte	mochte	wusste
du	musstest	konntest	wolltest	durftest	solltest	mochtest	wusstest
er/sie/es	musste	konnte	wollte	durfte	sollte	mochte	wusste
wir	mussten	konnten	wollten	durften	sollten	mochten	wussten
ihr	musstet	konntet	wolltet	durftet	solltet	mochtet	wusstet
sie/Sie	mussten	konnten	wollten	durften	sollten	mochten	wussten

	müssen	können	wollen
ich	musste	konnte	wollte
du	musstest	konntest	wolltest
er/sie/es	musste	konnte	wollte
wir	mussten	konnten	wollten
ihr	musstet	konntet	wolltet
sie/Sie	mussten	konnten	wollten

	dürfen	sollen
ich	durfte	sollte
du	durftest	solltest
er/sie/es	durfte	sollte
wir	durften	sollten
ihr	durftet	solltet
sie/Sie	durften	sollten

	mögen	wissen
ich	mochte	wusste
du	mochtest	wusstest
er/sie/es	mochte	wusste
wir	mochten	wussten
ihr	mochtet	wusstet
sie/Sie	mochten	wussten

As you can see, these modal verb lose their "umlaut" in the Präteritum. Endings are in line with the rules for the Präteritum.

Here are some example sentences:

Ich hatte einen Hund.	I had a dog.
Ich war gestern in Berlin.	I was in Berlin yesterday.
Das wusste ich nicht.	I didn't know that.

Perfekt - present perfect

For all other verbs it is almost certain, in a typicall communication, that the Perfekt will be used while expressing events in the past. This verb tense uses an auxiliary verb (haben or sein) and Past Participle of a verb. As an auxiliary verb, "sein" is used in verbs that indicate movement or change of state. For all other verbs, the auxiliary verb "haben" is used.

The auxiliary verb is the only thing that is conjugated, and the conjugation is in the present tense which you already know. The past participle of a verb is not conjugated or changed. The only problem with this tense are the irregular verbs. Just like in English, some verbs don't follow the general rule, and these verbs have to be learned.

You already know how to conjugate "haben" and "sein" in Present, but how to you get past participle from a verb?
The rules for regular verbs:

• For regular verbs: remove "-en" from infinitive, add "ge" at the start, and add "t" at the end.
  For example, kaufen => kauf => ge-kauf-t => gekauft
• For regular verbs with separable prefix: remove "-en" from infinitive, insert "ge" between prefix and the base verb, and add "t" at the end.
  For example, einkaufen => ein-kauf => ein-ge-kauf-t => eingekauft
• For regular verbs with inseparable prefix: remove "-en" from infinitive, and add "t" at the end.
  For example, verkaufen => verkauf => verkauf-t => verkauft
• For verbs ending on -ieren: remove "-en" from infinitive, add "t" at the end.
  For example, funktionieren => funktionier => funktionier-t => funktioniert

Here are some example sentences:

Ich habe Spaghetti gekocht.	I cooked spaghetti.
Er hat sein Auto verkauft.	He sold his car.
Wir haben unsere Mutter gefragt.	We asked our mother.
Du hast alles gesagt.	You said everything.

Irregular verbs

So, when you learn English, you learn that in the past tense the rule is to add "-ed" to a verb, so "play" becomes "played" and "ask" becomes "asked". There are also irregular verbs in the past tense in English that you just have to learn. So, you will learn for "to swim" the past tense forms "swam" and "swum" (it is not swimed) or for "to write" you will have to learn "wrote" and "written" (it is not writed).

The same process is in learning German. Most of the verbs are regular, but you will need to learn Präteritum form and the past participle for the irregular verbs. I think the best way to do that is by consuming German texts and, in general, practicing.

Some of the most common irregular verbs in German are listed in the table bellow.

infinitive	3rd person singular Präsens	3rd person singular Präteritum	Past participle
beginnen	beginnt	begann	begonnen
biegen	biegt	bog	gebogen
bitten	bittet	bat	gebeten
*bleiben	bleibt	blieb	geblieben
brechen	bricht	brach	gebrochen
**bringen	bringt	brachte	gebracht
denken	denkt	dachte	gedacht
dürfen	darf	durfte	gedurft
essen	isst	aß	gegessen
**fahren	fährt	fuhr	gefahren
*fallen	fällt	fiel	gefallen
*fliegen	fliegt	flog	geflogen
*fließen	fließt	floss	geflossen
geben	gibt	gab	gegeben
gehen	geht	ging	gegangen
*geschehen	geschieht	geschah	geschehen
haben	hat	hatte	gehabt
halten	hält	hielt	gehalten
heben	hebt	hob	gehoben
heißen	heißt	hieß	geheißen
helfen	hilft	half	geholfen
kennen	kennt	kannte	gekannt
kommen	kommt	kam	gekommen
können	kann	konnte	gekonnt
lassen	lässt	ließ	gelassen
*laufen	läuft	lief	gelaufen
lesen	liest	las	gelesen
**liegen	liegt	lag	gelegen
lügen	lügt	log	gelogen
mögen	mag	mochte	gemocht
müssen	muss	musste	gemusst
nehmen	nimmt	nahm	genommen
*rennen	rennt	rannte	gerannt
rufen	ruft	rief	gerufen
**scheinen	scheint	schien	geschienen
schießen	schießt	schoss	geschossen
schlafen	schläft	schlief	geschlafen
schließen	schließt	schloss	geschlossen
schneiden	schneidet	schnitt	geschnitten
schreiben	schreibt	schrieb	geschrieben
**schwimmen	schwimmt	schwamm	geschwommen
sehen	sieht	sah	gesehen
*sein	ist	war	gewesen
singen	singt	sang	gesungen
**sitzen	sitzt	saß	gesessen
sollen	soll	sollte	gesollt
sprechen	spricht	sprach	gesprochen
**stehen	steht	stand	gestanden
*sterben	stirbt	starb	gestorben
tragen	trägt	trug	getragen
treffen	trifft	traf	getroffen
trinken	trinkt	trank	getrunken
tun	tut	tat	getan
verlieren	verliert	verlor	verloren
waschen	wäscht	wusch	gewaschen
*werden	wird	wurde	geworden
wissen	weiß	wusste	gewusst
wollen	will	wollte	gewollt

* - used with "sein"
** - can be used with "sein" or "haben"

Conclusion

Being able to talk about events in the past is a crucial ability in any language. In German the rules for forming past tense are not difficult. The problem with past tense in German are the irregular verbs. To be able to speak German well, you will just need to learn how to express events in the past with both regular and irregular verbs.

Fortunately the next two verb tenses in German that we will learn are the future tense and the plusquamperfekt, which are super simple. These two tenses will be introduced in the next lessson block, but we will mostly still practice past tense.